Randonnée glaciaire en hélicoptère à Franz Josef : ce que c'est, son prix, et si ça vaut le coup

Pendant la majeure partie du XXe siècle, vous pouviez vous garer au bout de la vallée de Franz Josef, remonter le lit de la rivière pendant quarante minutes et poser le pied sur la glace avec un guide. C'est ainsi que le glacier était vendu, et c'est pourquoi le village a la forme qu'il a.

Cela s'est arrêté. Le front du glacier a reculé dans sa propre vallée, laissant derrière lui une pente de roches instables et de glace fragile qu'aucun opérateur ne fera traverser à un groupe. Le sentier public se termine désormais à un point de vue à plusieurs centaines de mètres de la glace, et la glace continue de s'en éloigner.

La marche guidée s'est donc déplacée dans les airs. Un hélicoptère vous dépose au-dessus de la section brisée, sur une partie du glacier suffisamment stable pour marcher, puis vous en repart. C'est tout le produit. Ce n'est pas un vol panoramique avec une marche ajoutée ; le vol est la route d'accès.

Enregistrement et équipement. Vous arrivez à la base de l'opérateur dans le village environ trente minutes avant le vol. Vous êtes pesé — tout le monde l'est — et on vous remet des chaussures, des crampons, une veste imperméable et un pantalon de pluie. Prévoyez des couches chaudes en dessous ; l'équipement protège de l'eau et du vent, pas du froid.

Le vol aller. Dix minutes. Le village disparaît, le lit de la rivière Waiho s'ouvre, et l'appareil grimpe le long de la cascade de glace avant de se poser sur un plateau plat au-dessus.

Sur la glace. Le guide ajuste vos crampons et vous marchez. Deux heures et demie, en groupe, en suivant un itinéraire que les guides tracent et retracent au fur et à mesure que la glace bouge. Crevasses, chenaux d'eau de fonte, grottes de glace quand la saison le permet, et des parois bleues qui rendent mal en photo et sont extraordinaires en vrai.

Le vol retour. Encore dix minutes, généralement par un autre itinéraire pour voir l'autre côté de la vallée. Vous êtes de retour au village environ quatre heures après le départ.

La randonnée-hélicoptère standard de 2 h 30 est celle que presque tout le monde réserve, et les 398 avis qui lui sont consacrés contre une poignée pour la version longue le confirment. Elle vous emmène sur le champ de crevasses, la glace bleue, avec assez de temps pour arrêter de prendre des photos et simplement contempler le paysage.

La version longue est une tout autre expérience. Jusqu'à cinq heures et demie sur la glace, un groupe plus restreint, un guide privé et un déjeuner sur le glacier. Elle coûte €350 de plus et occupe toute la journée. Elle vaut la peine si vous êtes ici spécifiquement pour le glacier et que la météo vous offre une fenêtre dégagée ; elle ne vaut pas la peine si Franz Josef n'est qu'une étape sur votre route.

Une différence pratique : une journée plus longue sur la glace expose davantage aux changements de météo. La randonnée standard peut être effectuée lors d'une éclaircie plus courte.

C'est une marche de deux heures et demie sur une glace inégale, en altitude, avec des crampons. Les opérateurs publient une exigence de condition physique et ils la prennent au sérieux. Si les escaliers sont difficiles, ce n'est pas la bonne façon de voir le glacier — un vol panoramique avec atterrissage sur la neige offre les mêmes vues aériennes et dix minutes debout sur de la neige plane, pour moins de la moitié du prix.

C'est aussi l'activité la plus exposée aux annulations. Un vol panoramique nécessite une heure dégagée ; une randonnée-hélicoptère exige une demi-journée stable, car l'opérateur doit être certain de pouvoir vous ramener de la glace. Lors d'une mauvaise semaine, les vols partent et les randonnées sont annulées.