Franz Josef heli-hike: wat het is, wat het kost en of het de moeite waard is

Het grootste deel van de twintigste eeuw kon je parkeren aan het einde van de Franz Josef-vallei, veertig minuten over de rivierbedding lopen en met een gids het ijs op stappen. Zo werd de gletsjer verkocht, en daarom heeft het dorp zijn huidige vorm.

Dat is voorbij. Het front van de gletsjer is teruggetrokken in zijn eigen vallei en heeft een helling van los gesteente en instabiel ijs achtergelaten waar geen enkele operator een groep overheen durft te brengen. Het openbare pad eindigt nu bij een uitkijkpunt enkele honderden meters voor het ijs, en het ijs blijft zich ervan verwijderen.

Dus verhuisde de begeleide wandeling naar de lucht. Een helikopter zet je boven het gebroken deel af, op een stuk gletsjer dat stabiel genoeg is om op te lopen, en haalt je er weer af. Dat is het hele product. Het is geen panoramavlucht met een wandeling eraan vastgeplakt; de vlucht is de toegangsweg.

Inchecken en uitrusting. Je arriveert ongeveer dertig minuten voor de vlucht bij de basis van de operator in het dorp. Je wordt gewogen — iedereen wordt gewogen — en krijgt laarzen, stijgijzers, een waterdicht jack en overbroek. Trek warme lagen aan eronder; de uitrusting houdt water en wind tegen, niet de kou.

De vlucht naar de gletsjer. Tien minuten. Het dorp verdwijnt, de rivierbedding van de Waiho opent zich, en de machine klimt langs de ijsval voordat hij landt op een vlak plateau erboven.

Op het ijs. De gids bevestigt je stijgijzers en je loopt. Tweeënhalf uur lang, in een groep, over een route die de gidsen steeds opnieuw uitzetten terwijl het ijs beweegt. Gletsjerspleten, smeltwaterkanalen, ijsgrotten wanneer het seizoen het toelaat, en blauwe wanden die slecht op foto's overkomen en er in het echt buitengewoon uitzien.

De vlucht terug. Nog eens tien minuten, meestal via een andere route zodat je de andere kant van de vallei ziet. Je bent ongeveer vier uur nadat je begon terug in het dorp.

De standaard heli-hike van 2,5 uur is degene die bijna iedereen boekt, en de 398 reviews erop tegen een handvol op de uitgebreide versie zeggen genoeg. U krijgt het gletsjerspletenveld, het blauwe ijs en genoeg tijd om te stoppen met foto's maken en gewoon om u heen te kijken.

De uitgebreide versie is een andere dag. Tot vijf en een half uur op het ijs, een kleinere groep, een privégids en lunch op de gletsjer. Het kost €350 meer en neemt de hele dag in beslag. Het is de moeite waard als u hier specifiek voor de gletsjer bent en het weer een duidelijk venster biedt; het is niet de moeite waard als Franz Josef een tussenstop is tijdens een rit.

Een praktisch verschil: een langere dag op het ijs is gevoeliger voor omslaand weer. De standaard hike kan in een kortere periode met helder weer worden gevlogen.

Het is een wandeling van twee en een half uur over oneffen ijs, op hoogte, met stijgijzers. De operators publiceren een conditie-eis en ze menen het. Als trappen moeilijk zijn, is dit niet de manier om de gletsjer te zien — een panoramavlucht met een landing op sneeuw geeft u dezelfde luchtfoto's en tien minuten staan op vlakke sneeuw, voor minder dan de helft van het geld.

Het is ook het product dat het meest vatbaar is voor annulering. Een panoramavlucht heeft een helder uur nodig; een heli-hike heeft een stabiele halve dag nodig, omdat de operator er zeker van moet zijn dat hij u weer van het ijs kan halen. In een slechte week gaan de vluchten door en de hikes niet.